جیم کلی با مدل موی افرویی بد بو، نگرش فوقالعاده باحال و مهارتهای فوقالعاده کاراتهاش، فوراً قابل شناسایی بود و یکی از برترین ستارههای فیلم هنرهای رزمی در اوایل دهه 1970 بود. پس از ظاهر شدن در نقشی جزئی در فیلم، دومین تلاش کلی کلی به عنوان یکی از مهمانان دعوت شده به جزیره مرگبار هان در وارد اژدها (1973) بود. کلی به سرعت وارد چندین هنر رزمی دیگر شد که تحت تأثیر فیلمهای «سوءاستفاده» از جمله سه راه سخت (1974)، سوزنهای طلایی (1974) و بلک بلت جونز (1974)، با پایان مبارزه جالبش در یک کارواش پر از صابون! او سپس در چندین فیلم اکشن دیگر اواخر دهه هفتاد ظاهر شد، اما از سال 1980، کلی تنها در دو نقش کوچک ظاهر شد. جیم کلی، یک ورزشکار با استعداد، که عناوین رتبهبندی را هم در تنیس و هم در کاراته کسب میکرد، بخشی جداییناپذیر از انفجار سینمایی آفریقایی-آمریکایی و هنرهای رزمی دهه 1970 بود.