جیمز رابرت مک گوان در 30 می 1960 در مونترال، کبک، کانادا به دنیا آمد. جیمز کوچکترین پسر از سه پسر جانی مک گوان، بوکسور سابق سبک وزن از شمال انگلستان است.
او با حضور در برنامه های تلویزیونی مانند La Femme Nikita، Mutant-X، Falcon Beach و Rent-a-Goalie شروع به کار کرد. جیمز همچنین در فیلمهایی مانند مرد کامل با هدر لاکلر، شاهزاده و من با جولی استایلز و شب خاموش با لیندا همیلتون نقشهای کوچکی داشت. او با دو تبلیغ موفق تلویزیونی به موفقیت دست یافته است.
یکی از اولین نقش های مهم او بازی در فیلم تلویزیونی 10000 سیاه پوست به نام جورج بود. این فیلم در سال 2002 به جیمز کمک کرد تا کار بیشتری پیدا کند، اما تا زمانی که برای درام CBC The Border تست داد، کار قابل توجهی پیدا نکرد. یکی از بزرگترین افتخارات او در آن زمان، بازی در فیلم تبلیغاتی Verizon Wireless بود. همسالان او آشکارا این تصویر را تایید می کنند. جیمز نامزد جوزا به عنوان بازیگر برجسته درام شد.