جیمز کاگنی، یکی از ستارگان مرد برجسته هالیوود در تمام دوران، یک رقصنده ماهر بود و به راحتی کمدی سبک بازی می کرد. جیمز فرانسیس کاگنی در ناحیه پایین ایست ساید منهتن در شهر نیویورک، از خانواده کارولین (نلسون) و جیمز فرانسیس کاگنی، پدر، که یک بارمن و بوکسور آماتور بود به دنیا آمد. کاگنی نروژی (از پدربزرگ مادری اش) و ایرلندی تبار بود. با پایان دادن به سه دهه حضور در سینما، پس از بازی در فیلم یک، دو، سه (1961) بیلی وایلدر، به مزرعه خود در استانفوردویل، نیویورک (حدود 77 مایل/124 کیلومتری شمال زادگاهش در شهر نیویورک) بازنشسته شد.
او از دوران بازنشستگی بیرون آمد و در سال 1981 در فیلم اقتباسی از E.L. رمان «رگتایم» دکترو (رگتایم (1981))، که در آن او با همبازی مکرر خود در دهه 1930، پت اوبراین، و آخرین فیلم تئاتر او و همچنین اوبراین بود، ملاقات کرد. آخرین بازی کاگنی در نقش اصلی فیلم تلویزیونی وحشتناک جو موران (1984) بود که در آن مقابل آرت کارنی بازی کرد.